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    灵竹被抓的那天，沈栀正在院子里给桃木簪子上油。

    刘婶教她的法子，说桃木怕潮，隔三五天上一层薄油，能多养几年。

    她拿棉帕蘸了一点，顺着花瓣的纹路往里擦。

    院门口响了两下叩门声。

    是陈嬷嬷。

    “姑娘，老爷让您去前厅。”

    “什么事？”

    “巡城校尉送了个人过来，说是在城南客栈抓的，拿着沈府的海捕文书来对的人。”

    “灵竹？。”

    “是。”

    院子里的石榴树被风吹了一下，树梢上最后一片黄叶掉下来，落在她脚尖前面。

    沈栀弯腰把那片叶子捡起来，放在窗台上，然后跟着陈嬷嬷往前厅走。

    前厅正门敞着，两个巡城校尉的兵丁站在廊下，腰里别着刀。

    沈知府坐在主位上，沈修站在旁边，表情不太好看。

    沈栀跨进门槛的时候，先看见了地上跪着的那个人。

    瘦得脱了形。

    脸上的肉几乎贴着骨头长，颧骨凸出来两块，下巴尖得能扎手。

    头发乱糟糟地披着，用一根草绳充当发带，衣裳看不出颜色了，袖口磨出了毛边，脚上的鞋露着脚趾头。

    沈栀在门口仔细看了一下才认出来。

    灵竹。

    跟半年前那个在沈府后院帮她梳头、替她端茶、从小一起长大的丫鬟，完全不是一个人了。

    灵竹也看见了她。

    她的眼睛一下子亮了，整个人从地上扑过来，膝盖在砖面上蹭得嘶嘶响，连滚带爬地朝沈栀的方向冲了两步，被旁边的兵丁一把摁住肩膀按了回去。

    “小姐！小姐救我！”

    嗓子哑得变了调，像被砂石磨过的破布条。

    “我知道错了，我当时鬼迷了心窍，我不是故意的！小姐您心善，您最心善了，求您跟老爷说一声，饶了我这一回吧！”

    沈栀站在那里没动。

    她看着灵竹跪在地上。

    从三岁起就在她身边，一起吃饭，一起玩闹，灵竹替她偷过厨房的桂花糕，她替灵竹挨过沈母的训。

    可也是这张脸，那天在三岔路口笑着说“小姐您看，山坡上好多野菊花”。

    沈栀的目光从灵竹脸上移到她身上，衣裳破了好几个洞，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢。

    看得出来吃了很多苦。

    “灵竹。”沈栀开口了，声音平静。

    “你跟我说实话，那天你带我走右边岔路的时候，你是知道山上有人的，对不对。”

    灵竹的身子僵了一下。

    然后她的眼泪哗地就下来了，整张脸皱成一团，哭得上气不接下气。
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